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Antes de la era del imperialismo moderno, cuando Europa dominó grandes partes del mundo desplegando los poderes recién adquiridos de la industrialización y la construcción nacional, Europa ya había establecido las semillas de su imperio por todo el mundo. Durante mucho tiempo, el temprano auge moderno de los imperios coloniales europeos en Asia se ha considerado una clara señal de la precoz superioridad europea. Hoy en día, hay más indicios que nunca de que estos imperios no fueron una simple narración de la expansión europea: surgieron, en igual medida, de la agencia asiática. En otras palabras, durante la mayor parte de la historia, los europeos han tenido con los pueblos de África y Asia una relación muy distinta a la simple dominación.
En el momento en que Europa se embarcó en el comercio a larga distancia con Asia en 1498, cuando el explorador portugués Vasco da Gama desembarcó en Calicut, India, se inició un proceso que acabaría dando lugar a grandes imperios coloniales europeos. Más de tres siglos después, estos imperios se extendían por todo el planeta. Es fácil ver lo que ocurrió en Asia antes de 1800 a la luz de lo que ocurrió después, pero la conquista dependió más de las circunstancias asiáticas que de la superioridad europea. Sin embargo, esto también puede obstaculizar la comprensión de lo que realmente pudo ocurrir en el pasado. Sería un error equiparar la expansión europea en Asia con la conquista relativamente fácil por pequeños grupos de europeos fuertemente armados de los imperios maya, azteca e inca en América, ya que los europeos sólo consiguieron afianzarse en Asia a lo largo de siglos, y no hasta mediados del siglo XVIII.
En los últimos 30 años, la interacción comercial y militar europea con Asia antes del impacto de la industrialización se ha recortado a la vista de las enormes aportaciones asiáticas a ambos fenómenos. La conclusión general es que no debemos exagerar la presencia europea en Asia, debido a varios factores que mantuvieron a raya a los europeos. Por ejemplo, las enfermedades no facilitaron las conquistas europeas en Asia como ocurrió cuando los europeos llegaron a América. Asia formaba parte del Viejo Mundo y tenía un entorno de enfermedades similar al de Europa. Al mismo tiempo, los cálculos sobre el número de europeos que hicieron el viaje a Oriente en los siglos XVII y XVIII han devuelto la presencia europea a sus verdaderas proporciones, sobre todo si tenemos en cuenta el alto grado de mortalidad de los pocos europeos que fueron a Asia. Las flotillas y las fortalezas armadas con cañones daban a los europeos una ventaja en el mar y en los centros comerciales, pero, en tierra, sus ventajas navales eran inexistentes.
La brecha percibida entre Europa y Oriente en el siglo XVII y XVIII ha hecho que la presencia europea recupere sus proporciones reales.
La brecha percibida entre Europa y Asia también se ha salvado de otras formas. El simple hecho es que los europeos apenas avanzaron militarmente contra los mayores imperios de Asia Oriental (China, Japón). En otras zonas, como el Sudeste Asiático, controlaban algunos pequeños enclaves -ciudades portuarias, pequeñas islas o fortalezas en la costa-, pero tenían poca influencia en el interior. En India, los europeos no pudieron afirmar su influencia sobre el antiguo imperio mogol hasta la segunda mitad del siglo XVIII. Más recientemente, los nuevos debates sobre la Gran Divergencia entre Europa y el resto han argumentado que sólo existían diferencias menores en el desarrollo económico entre las partes más avanzadas de Asia y Europa en vísperas de la Revolución Industrial.
Estos nuevos puntos de vista han conducido a una reevaluación de la capacidad de Asia para resistir las imposiciones de Europa, y de su papel a la hora de posibilitar el imperio comercial y territorial. Sin embargo, este nuevo enfoque también plantea retos. La simple idea de que los europeos podían imponerse militarmente de forma natural a los asiáticos ha dado paso a una imagen muy difusa de la construcción del imperio europeo y de su fracaso. El imperio en Asia dependía de las circunstancias locales en las que llegaban los europeos. A su vez, estas circunstancias podían estimular, pero también disuadir, la interferencia europea en los asuntos locales.
Este desarrollo se ha ampliado más allá de las historias nacionales de la construcción del imperio, a medida que se han explorado historias fuera de los principales centros del posterior imperio colonial europeo. En lugar de historias de éxito nacional en la construcción de imperios, esto dio más espacio a los numerosos intentos fallidos. Poco a poco, también se está asentando la idea de que quizá no deberíamos ver la construcción del imperio europeo en este periodo como algo derivado únicamente de la supuesta superioridad europea, sino también de la dinámica asiática. En un entorno plagado de enfermedades y con la tecnología militar al alcance de la mano, los pocos europeos que fueron a Asia tenían poco poder para imponerse. Sin la colaboración de los asiáticos, sin duda habrían fracasado tanto en el comercio como en la construcción de sus imperios.
Ciertas sociedades asiáticas eran más vulnerables a la manipulación que otras. Los europeos en Asia siempre estaban dispuestos a explotar los conflictos y divisiones sociales, al tiempo que negociaban con los asiáticos las intervenciones. Esta colaboración se aprovechó de la evolución de las sociedades locales: los europeos establecieron alianzas con gobernantes asiáticos, consiguieron la ayuda de personas de ascendencia euroasiática mixta y enrolaron a soldados asiáticos en sus luchas. Un enfoque comparativo, observando diferentes imperios, en particular el holandés, pero también el francés y el inglés, permite comprender mejor el alcance, y sobre todo los límites, de la expansión europea en Asia en este periodo. Compararé varias regiones en las que las interacciones entre asiáticos y europeos tuvieron distintos resultados, empezando por las islas Banda, un caso que ilustra cómo están cambiando las creencias mantenidas durante mucho tiempo sobre la expansión europea. Luego pasaré a otras islas de las especias, donde fue mucho más difícil imponer el dominio europeo. Por último, me centraré en los grandes imperios de la pólvora, mostrando que sólo en el caso de una división interna a finales del siglo XVIII pudieron los europeos romper sus defensas, lo que significa que la intrusión europea tuvo que esperar hasta bien entrado el siglo XIX.
La creencia de que los europeos llegaron a Asia como conquistadores se ha formado a partir de unos pocos incidentes relativamente aislados. Uno de los más famosos es la matanza de varias poblaciones en las islas Banda a manos de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, pero nuestra visión incluso de este acontecimiento también está cambiando.
En 1621, Jan Pieterszoon Coen, gobernador general de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC), dirigió una flota fuertemente armada de 2.000 soldados a las islas Banda (en la actual Indonesia). Al igual que otros europeos antes y después, Coen buscaba el comercio de las especias nuez moscada y macis, extremadamente rentables, y las islas Banda eran el único lugar con abundantes suministros de estas especias. Por desgracia para Coen, los Orang Kaya (literalmente, “hombres ricos”) de Banda, que controlaban la producción y el comercio de especias, le habían negado el acceso pleno y exclusivo a estas mercancías. Pero Coen creía que tenía derecho a más y se remitió a varios tratados anteriores que había firmado con los Orang Kaya.
Lo que siguió fue un enfrentamiento fuera de control, durante el cual Coen, según sus propias estimaciones, probablemente demasiado bajas, mató a 2.500 bandaneses. Ya no se discute que probablemente mató a 10 veces más. Exilió a otros 3.000, mientras que varias islas que habían quedado despobladas fueron abastecidas con esclavos y trabajadores de otras partes del archipiélago indonesio. Estas personas, con la ayuda de la pericia de algunos prisioneros bandaneses, empezaron a trabajar en las plantaciones de nuez moscada y macis que la VOC había establecido tras su conquista. Coen había traído un poder naval superior, que le había dado la victoria. La VOC fue la primera en reclamar el control de la producción en Asia, un caso muy raro antes del siglo XIX.
Cuando se describe de este modo la historia de la llegada de los holandeses a las islas Banda, se asemeja claramente a la historia de los pueblos nativos de América y sus primeros contactos con los conquistadores españoles. También se ha afirmado que, en el caso de la expansión europea en Asia, a diferencia de la historia de los amerindios, la historia de los bandaneses es la excepción a la regla. Geográficamente, las islas Banda eran muy diferentes de las Américas, ya que este pequeño grupo de islas estaba aislado y era fácil aislarlo de los suministros exteriores. Las islas sólo podían mantener a un número limitado de personas especializadas en la rentable producción de nuez moscada y macis.
Los Orang Kaya reconocerían a los holandeses, si éstos no interferían en su modo de vida
La combinación de una población relativamente pequeña y dependiente de los alimentos importados hizo a los isleños vulnerables a la presión militar y política exterior. Tenían su estrategia para hacer frente a las amenazas externas, pues estaban familiarizados con los forasteros que llegaban a sus costas en busca de especias. No es de extrañar que el plan de supervivencia de los Orang Kaya consistiera en enfrentarse a los forasteros y, en caso de que eso fracasara, negociar la rendición en sus propios términos. Los bandaneses eran musulmanes, lo que significa que la influencia exterior de los mercaderes árabes había precedido a la llegada de los portugueses y otros europeos, lo que indica que habían aplicado estrategias similares incluso antes de que los europeos llegaran a sus costas. También hizo que tuvieran bastante éxito contra los portugueses, que habían llegado un siglo antes que los holandeses. Esta estrategia había obligado a los portugueses a retirarse a islas lejanas para intentar controlar el comercio desde allí.
Para apaciguar a Coen, los Orang Kaya, en su primer contacto con la VOC, habían ofrecido un pequeño árbol de nuez moscada en tierra, simbolizando alguna forma de sumisión a los holandeses o, al menos, como apertura a la cooperación. Probablemente despreciaban las formas violentas de los portugueses y vieron la posibilidad de mejorar su posición con la ayuda militar holandesa. Sin embargo, no se trataba de una simple entrega a merced de los holandeses. Los orang kaya estipularon claramente que reconocerían a los holandeses, si éstos no interferían en su modo de vida y dejaban en paz a sus mujeres. El problema fue que los holandeses no cumplieron su parte del trato más allá de su lucha con los portugueses. Sobre todo porque la VOC era incapaz de proporcionar los alimentos necesarios a los bandaneses, éstos, a su vez, no se sentían obligados a cumplir su acuerdo de vender todas sus especias a bajo precio a los holandeses, ya que esto significaba que su pueblo moriría de hambre. Lo que realmente desesperó a Coen y le llevó al límite fue la llegada de competidores ingleses, que fueron recibidos de forma similar a la VOC.
Cuando una flota de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales llegó a una de las islas menores, se repitió la misma ceremonia que había recibido a la VOC. Para la VOC, esto era inaceptable, pues significaba que la compañía dejaría de controlar el comercio de nuez moscada y macis. Coen tomó la decisión de poner la producción de las islas más grandes bajo control de la VOC y exterminar los árboles de todas las islas que no estuvieran bajo su control. Consideró que debía imponer el monopolio de la VOC, al que se veía con derecho por contrato. Esto le llevó a la guerra con los orang kaya y a la matanza de gran parte de la población, así como a la expulsión de los ingleses de la isla de Pulo Run. Incluso sus superiores en la República Holandesa deploraron la decisión de Coen pero, una vez tomada, era imposible dar marcha atrás.
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales siempre ha sido conocida como la compañía de las Indias Orientales más capaz de imponer su voluntad a los asiáticos antes de la década de 1750, especialmente en el comercio de especias. Los nuevos puntos de vista sobre su monopolio muestran claramente que también dependían de la cooperación de los asiáticos. A su vez, si los asiáticos perdían la voluntad de cooperar, estos monopolios no eran sostenibles.
En las zonas productoras de clavo de Ambon, una de las islas Molucas situadas al norte de las islas Banda, la dinámica era distinta y ofrece una interesante perspectiva de cómo se desarrollaba la cooperación en otros lugares. Ambon y las islas circundantes eran ricas en clavo, otra especia valiosa. Sin embargo, estaban mucho menos aisladas y eran más disputadas tanto por los gobernantes indígenas como por los europeos. En este entorno, algunos jefes locales independientes simplemente eligieron (o no) el bando de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales. Por ejemplo, el sultán de Ternate, que controlaba parte de las zonas productoras de clavo del norte de las Molucas, sentía la presión de los españoles de Manila, los portugueses y la cercana ciudad-puerto comercial indígena de Makassar. Cuando las alianzas de los holandeses y el sultán de Ternate expulsaron a los portugueses, los españoles intervinieron en 1606 conquistando la parte norte de la propia Ternate hasta 1663.
Estas luchas políticas resultaron positivas para la ambición de la VOC de dominar el mercado del clavo. Para asegurarse el apoyo de la VOC contra los españoles y los portugueses, el sultán de Ternate veló por el estricto cumplimiento de los contratos de especias de la VOC. Esto significaba que, mientras hubiera tensiones, la VOC se aseguraba un monopsonio sobre esta especia, en teoría en gran medida impuesto por un gobernante local. La VOC también se sirvió de los cristianos locales, así como de los súbditos del sultán, que operaban la flota de barcos de remo locales (hongi), esencial para la guerra ofensiva.
Tuvieron que enviar una embajada con regalos al rey para obtener el derecho a pelar canela en sus territorios
Desgraciadamente, al principio los súbditos del sultán no siempre estaban de acuerdo con el monopsonio de la VOC. Ésta sólo pagaba un bajo precio en plata, mientras que, a través de contactos con otros mercaderes europeos y asiáticos, los productores locales podían obtener un precio más alto además de lo que realmente apreciaban: arroz, telas indias y otros bienes. La negociación de estos contratos continuó durante toda la existencia de la VOC, aunque los conflictos se alternaban con el cumplimiento en función de la situación política. No se trataba tanto de conflictos entre la VOC y el resto, sino más bien de diferentes grupos locales que tomaban partido o de problemas de sucesiones. La VOC tuvo que seguir el juego, ya que le resultaba imposible derrotar por completo a ninguno de estos poderes locales. Con el tiempo, la VOC, con la ayuda de los jefes indígenas, pudo dominar el comercio del clavo de olor.
En Ceilán (actual Sri Lanka), la VOC tuvo durante mucho tiempo una extraña posición intermedia en relación con el gobernante local. A la llegada de Joris Spilbergen en 1602, se alió con el último gobernante indígena que quedaba en la isla, el rey de Kandy, para desalojar a los portugueses. Juntos consiguieron desalojarlos, pero resultó imposible acordar un tratado de paz que sentara las bases de un Ceilán sin portugueses. El VOC no ocupó totalmente las tierras controladas por los portugueses, sino que entregó algunas al rey para darle su parte de la victoria. A su vez, la VOC seguía considerando que el Rey debía pagar la deuda de guerra que había acumulado con la VOC, y que, hasta que no se pagara totalmente, la VOC tenía derecho a mantener su presencia militar en la isla a expensas del Rey.
La VOC argumentó que la VOC no debía ocupar totalmente las tierras portuguesas, sino que debía entregar algunas a los portugueses para darles su parte de la victoria.
La VOC argumentó que el monopolio del comercio con la isla, sobre todo de la canela, de la que Ceilán era el principal centro de producción en Asia, permitiría reembolsar los gastos incurridos. Como no se firmó el tratado, se llegó a una situación en la que el VOC controlaba la mayor parte de las antiguas zonas portuguesas donde pelaba canela. Como esta canela no satisfacía la demanda, la VOC también buscó canela en las zonas bajo control del rey. Cada año, tenían que enviar una embajada con regalos al rey para obtener el derecho a pelar canela en sus territorios. Aunque esto se percibía como un acto de sumisión a la autoridad del rey, los directores del VOC pensaron que lo mejor era ceder. Hacerlo así garantizaba el monopolio de la canela al menor coste posible y con el mayor beneficio posible.
Por desgracia para el VOC, los asiáticos cada vez estaban menos dispuestos a cooperar en el monopolio de la canela, y también en el comercio de pimienta del VOC. A medida que los asiáticos buscaban otros compradores, se erosionaba la rentabilidad de la propia empresa.
La inversión relativamente fuerte de los europeos en las islas de las especias debe contrastarse con las regiones donde las compañías de las Indias Orientales tenían poco que decir. De hecho, había buenas razones para que tuvieran poco poder en las zonas donde las sociedades locales simplemente mantenían el dominio sobre los europeos. Estos grandes imperios, en contraste con las pequeñas islas de las especias, tenían acceso a la tecnología de la pólvora, estaban bien organizados y cada uno de ellos contaba con una población igual o superior a la de toda Europa.
En Japón, el Shogun (gobernante) estaba firmemente en la silla de montar, y había decidido desalojar a todos los europeos, excepto a la VOC. El Shogun mantuvo esta política de fronteras cerradas para los occidentales hasta 1853. Para su comercio, la VOC tuvo que aceptar que las autoridades japonesas determinaran las condiciones del intercambio. Los empleados estaban físicamente constreñidos a una isla artificial en el puerto de Nagasaki, mientras que sus interacciones con los japoneses se limitaban a lo esencial.
Políticamente, la VOC mantuvo esta política de fronteras cerradas para los occidentales hasta 1853.
Políticamente, la VOC ocupaba una posición subordinada a los japoneses y todos los años era convocada a la corte de Edo. Tales embajadas portadoras de costosos regalos indican claramente que el Shogun consideraba a la VOC subordinada. El comercio sólo se permitía a cambio de regalos, lo que significaba una relación tributaria. Con el tiempo, los japoneses se mostraron menos inclinados a intercambiar bienes por su plata, inclinando la balanza comercial a su favor. La VOC no vio otro camino que aceptar, por miedo a perder el acceso a un comercio muy ventajoso.
China fue otro imperio asiático que abrió sus fronteras a los europeos sólo bajo sus propias condiciones. Debido a luchas internas, las dinastías Ming y Qing habían mantenido las fronteras chinas cerradas a los europeos hasta 1713. Con sus flotas derrotadas dos veces por China, la VOC apuntó sus flechas a la isla de Formosa (actual Taiwán), al principio con éxito. Con la ayuda de trabajadores chinos, que iniciaron las plantaciones de azúcar de la isla para abastecer a la VOC de azúcar para el mercado chino, la VOC empezó a colonizar los valles de la isla. Sin embargo, la flota Ming, que estaba enzarzada en una lucha a vida o muerte con la futura dinastía Qing en la China continental, buscó una nueva base marítima en Formosa. Como los trabajadores chinos se volvieron contra la VOC, y junto con el ejército traído por los Ming, la fortaleza fue sitiada hasta que la VOC abandonó la isla.
En la India, el declive del imperio mogol tras la muerte del emperador Aurangzeb y las luchas políticas entre los gobernantes locales ofrecieron oportunidades para la construcción de imperios europeos, que las compañías inglesa de las Indias Orientales y francesa de las Indias Orientales intentaron aprovechar. El problema al que se enfrentaban era que no tenían suficientes soldados europeos para librar sus guerras como aliados de los gobernantes indios. Afortunadamente, la India tenía un gran mercado de mano de obra militar y bajos costes, ya que los salarios eran más bajos debido a los precios baratos de los alimentos. Los franceses aprovecharon la oportunidad para acoger a soldados indios, armarlos y entrenarlos a la manera europea. De este modo, tenían incluso más soldados de la India de los que podían permitirse de Europa.
Durante un tiempo, estos soldados indios dieron a los franceses una ventaja sobre los ingleses en la costa de Coromandel, e incluso consiguieron asediar y conquistar el cuartel general inglés en Madrás. Sin embargo, la Compañía Inglesa de las Indias Orientales no tardó en emular las prácticas de los franceses. Se alinearon con los gobernantes indios, expulsaron a los que no eran de su agrado y pusieron en marcha la conquista británica de Bengala en 1757. Sin la ayuda de los gobernantes y soldados indios, esto no habría sido posible.
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Es profesor adjunto de Historia en la Universidad Erasmus de Rotterdam. Su libro más reciente es Rivalidad por el comercio del té y los textiles: The English and Dutch East India companies 1700-1800 (2015).
