Las malas noticias sobre la naturaleza humana, en 10 hallazgos de la psicología

Podrido hasta la médula: 10 descubrimientos de la psicología que revelan las malas noticias sobre la naturaleza humana y nos muestran cómo hacerlo mejor

Es una pregunta que ha resonado a lo largo de los siglos: ¿son los humanos, aunque imperfectos, criaturas esencialmente amables, sensatas y bondadosas? ¿O estamos, en el fondo, predispuestos a ser malos, cegatos, ociosos, vanidosos, vengativos y egoístas? No hay respuestas fáciles, y es evidente que hay mucha variación entre los individuos, pero aquí arrojamos algo de luz sobre la cuestión, basada en pruebas, a través de 10 desalentadores hallazgos que revelan los aspectos más oscuros y menos impresionantes de la naturaleza humana:

Nos volvemos locos.

Vemos a las minorías y a los vulnerables como menos que humanos. Un ejemplo sorprendente de esta flagrante deshumanización procede de un escáner cerebral estudio que descubrió que un pequeño grupo de estudiantes mostraba menos actividad neuronal asociada al pensamiento sobre las personas cuando miraban fotos de personas sin hogar o de drogadictos, en comparación con individuos de mayor estatus. Otro estudio demostró que las personas que se oponen a la inmigración árabe tendían a calificar a los árabes y musulmanes como literalmente menos evolucionados que la media. Entre otros ejemplos, también hay pruebas de que los jóvenes deshumanizan a las personas mayores; y de que tanto los hombres como las mujeres deshumanizan a las mujeres borrachas. Es más, la inclinación a deshumanizar comienza precozmente: niños de tan sólo cinco años ven las caras de personas de fuera del grupo (de una ciudad diferente o de un sexo distinto al suyo) como menos humanas que las caras de personas de dentro del grupo.

A los cuatro años ya sentimos Schadenfreude (placer ante el sufrimiento ajeno), según un estudio de 2013. Esa sensación se acentúa si el niño percibe que la persona se merece la angustia. Un estudio más reciente ha descubierto que, a los seis años, los niños pagarán por ver cómo pegan a una marioneta antisocial, en lugar de gastarse el dinero en pegatinas.

Creemos en el karma: suponemos que los oprimidos del mundo merecen su destino. Las desafortunadas consecuencias de tales creencias se demostraron por primera vez en la ya clásica investigación de 1966 de los psicólogos estadounidenses Melvin Lerner y Carolyn Simmons. En su experimento, en el que se castigaba a una alumna con descargas eléctricas por respuestas erróneas, las participantes la calificaron posteriormente de menos simpática y admirable cuando se enteraron de que volverían a verla sufrir, y sobre todo si se sentían impotentes para minimizar este sufrimiento. Desde entonces, la investigación ha demostrado nuestra disposición a culpar a los pobres, a las víctimas de violaciones, a los enfermos de SIDA y a otras personas de su suerte, para preservar nuestra creencia en un mundo justo. Por extensión, es probable que los mismos procesos, o similares, sean los responsables de nuestra visión subconsciente, teñida de rosa, de los ricos.

Somos ciegos y dogmáticos. Si la gente fuera racional y de mente abierta, la forma más sencilla de corregir las falsas creencias de alguien sería presentarle algunos hechos relevantes. Sin embargo, un clásico estudio de 1979 demostró la inutilidad de este planteamiento: los participantes que creían firmemente a favor o en contra de la pena de muerte ignoraron por completo los hechos que socavaban su postura, reafirmándose en su opinión inicial. Esto parece ocurrir en parte porque consideramos que los hechos contrarios socavan nuestro sentido de identidad. No ayuda que muchos de nosotros seamos excesivamente confiados en lo mucho que entendemos las cosas y que, cuando creemos que nuestras opiniones son superiores a las de los demás, esto nos impide buscar más conocimientos relevantes.

Preferimos electrocutarnos a pasar tiempo en nuestros propios pensamientos. Así lo demostró un controvertido estudio de 2014 en el que el 67% de los participantes masculinos y el 25% de los femeninos optaron por darse descargas eléctricas desagradables antes que pasar 15 minutos en tranquila contemplación.

Somos vanidosos y demasiado confiados. Nuestra irracionalidad y dogmatismo podrían no ser tan malos si estuvieran casados con algo de humildad y perspicacia, pero la mayoría de nosotros andamos por ahí con opiniones infladas sobre nuestras capacidades y cualidades, como nuestras habilidades al volante, inteligencia y atractivo, un fenómeno que se ha bautizado como el Efecto Lago Wobegon, por la ciudad ficticia donde “todas las mujeres son fuertes, todos los hombres son guapos y todos los niños están por encima de la media”. Irónicamente, los menos capacitados de entre nosotros son los más propensos al exceso de confianza (el llamado efecto Dunning-Kruger ). Esta vanidosa autovaloración parece ser más extrema e irracional en el caso de nuestra moralidad, como en lo justos y con principios que creemos ser. De hecho, incluso los delincuentes encarcelados se creen más amables, dignos de confianza y honrados que la media de la población.

Somos hipócritas morales. Merece la pena desconfiar de los que condenan más rápida y ruidosamente las faltas morales de los demás: lo más probable es que los predicadores de la moral sean tan culpables como ellos, pero tengan una opinión mucho menos severa de sus propias transgresiones. En un estudio, los investigadores descubrieron que las personas calificaban exactamente el mismo comportamiento egoísta (darse a sí mismos la más rápida y fácil de las dos tareas experimentales que se ofrecían) como mucho menos justo cuando lo perpetuaban otros. Del mismo modo, existe un fenómeno largamente estudiado conocido como asimetría actor-observador, que describe en parte nuestra tendencia a atribuir las malas acciones de otras personas, como las infidelidades de nuestra pareja, a su carácter, mientras que atribuimos las mismas acciones realizadas por nosotros mismos a la situación en cuestión. Este doble rasero egoísta podría explicar incluso la sensación generalizada de que la incivilidad va en aumento: recientes investigaciones demuestran que vemos los mismos actos de grosería con mucha más dureza cuando los cometen extraños que nuestros amigos o nosotros mismos.

Todos somos trolls en potencia. Como atestiguará cualquiera que se haya visto envuelto en una disputa en Twitter, las redes sociales podrían estar magnificando algunos de los peores aspectos de la naturaleza humana, en parte debido a la efecto de desinhibición, y al hecho de que se sabe que el anonimato (fácil de conseguir en Internet) aumenta nuestra inclinación a la inmoralidad. Aunque la investigación ha sugerido que las personas propensas al sadismo cotidiano (una proporción preocupantemente alta de nosotros) son especialmente estudio publicado el año pasado reveló que estar de mal humor y estar expuesto al trolling de otros duplica la probabilidad de que una persona se dedique al trolling. De hecho, el trolling inicial por parte de unos pocos puede provocar una bola de nieve de negatividad creciente, que es exactamente lo que descubrieron los investigadores cuando estudiaron las discusiones de los lectores en CNN.com, con la “proporción de mensajes marcados y la proporción de usuarios con mensajes marcados… aumentando con el tiempo”.

Nosotros también somos trolleados.

Favorecemos a los líderes ineficaces con rasgos psicopáticos. El psicólogo de la personalidad estadounidense Dan McAdams concluyó recientemente que la agresividad manifiesta y los insultos del presidente estadounidense Donald Trump tienen un “atractivo primario”, y que sus “Tweets incendiarios” son como las “exhibiciones de carga” de un chimpancé macho alfa, “diseñadas para intimidar”. Si la valoración de McAdams es cierta, encajaría en un patrón más amplio: la constatación de que los rasgos psicopáticos son más comunes que la media entre los líderes. Tomemos como ejemplo la encuesta realizada a dirigentes financieros de Nueva York, según la cual puntuaban alto en rasgos psicopáticos, pero más bajo que la media en inteligencia emocional. Un meta-análisis publicado este verano llegó a la conclusión de que, efectivamente, existe una relación modesta pero significativa entre los rasgos psicopáticos más elevados y la obtención de puestos de liderazgo, lo cual es importante, ya que la psicopatía también se correlaciona con un liderazgo más deficiente.

Nos atraen sexualmente las personas con rasgos oscuros de personalidad. No sólo elegimos a personas con rasgos psicopáticos para que se conviertan en nuestros líderes, la evidencia sugiere que hombres y mujeres se sienten sexualmente atraídos, al menos a corto plazo, por personas que muestran la llamada “tríada oscura” de rasgos -narcisismo, psicopatía y maquiavelismo-, con lo que corren el riesgo de propagar aún más estos rasgos. Un estudio descubrió que el atractivo físico de un hombre para las mujeres aumentaba cuando se le describía como interesado, manipulador e insensible. Una teoría es que los rasgos oscuros comunican con éxito la “calidad de pareja” en términos de confianza y disposición a asumir riesgos. ¿Importa esto para el futuro de nuestra especie? Quizá sí: otro paper de 2016 descubrió que las mujeres que se sentían más atraídas por los rostros de los hombres narcisistas tendían a tener más hijos.

No te desanimes: estos resultados no dicen nada del éxito que algunos de nosotros hemos tenido al superar nuestros bajos instintos. De hecho, podría decirse que es reconociendo y comprendiendo nuestros defectos como podemos superarlos con más éxito, y así cultivar los mejores ángeles de nuestra naturaleza.

Este es el mejor ejemplo de la naturaleza humana.

Este artículo es una adaptación de un artículo publicado originalmente por The British Psychological Society’s Research Digest.

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Christian Jarrett

es editor de Psyche. Neurocientífico cognitivo de formación, entre sus libros se incluyen The Rough Guide to Psychology (2011), Grandes Mitos del Cerebro (2014) y Be Who You Want: Unlocking the Science of Personality Change (2021)

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